動物園の哺乳類に“生理”があるって本当？月経のある動物とその特徴を解説

動物園で展示されている哺乳類の中には、人間と同様に“月経”がある種も存在しますが、その実態は私たちの想像とは少し異なります。本記事では、月経のある動物の種類やその仕組み、観察の際に気をつけるポイントなどを詳しく解説します。

月経がある哺乳類とは？

哺乳類の中でも「月経（menstruation）」が確認されているのは非常に限られています。代表的な動物は以下の通りです。

特に人間と同じ霊長類に属するサルや類人猿では、月経があることが知られています。これらは生理学的に人間に比較的近く、子宮内膜の周期的な変化と剥離が起こります。

動物の生殖周期において「発情出血（エストラス出血）」という現象がありますが、これは月経とは異なります。例えば犬や猫などの多くの動物は、発情期に軽度の出血を伴うことがありますが、これはホルモンの影響によるものであり、月経とは別のメカニズムです。

霊長類の月経では、排卵が行われなかった場合、子宮内膜が剥がれ落ちて出血が起こります。これは人間と同じ月経の定義に該当します。

動物園で飼育されているチンパンジーやゴリラなどのメス個体が、実際に月経中であることもあります。しかし、その様子が外見的に目立つことはあまりなく、陰部からの出血が確認できるのはまれです。

飼育環境では、個体の健康やストレス状態によって月経が不規則になることもあります。また、動物園では繁殖管理が行われているため、発情期や月経周期を調整・把握しているケースもあります。

仮に月経中の動物を目撃した場合でも、それを撮影したり、過度に騒いだりするのは避けるべきです。動物たちは私たちと同じく個体差があり、外見に表れない個体もいれば、明らかにわかる個体もいます。

また、月経はその動物にとって健康状態を知る指標の一つでもあります。科学的な観察の視点を持つことが、動物を理解する一歩になります。

生物進化の観点から見ると、月経を持つ動物は「受精しなかった場合、子宮内膜を排出して新たな周期に備える」という戦略をとっています。多くの哺乳類では、内膜を再吸収することでエネルギーを節約するため、月経は起こりません。

これは環境や進化的な背景、繁殖戦略の違いによって決まると考えられており、いまだ研究が進行中の分野でもあります。

動物園にいる哺乳類の中で月経があるのは主に霊長類に限られ、犬や猫などのペット動物とは異なります。外から見て月経中と判断するのは難しいものの、動物たちにもそれぞれの生殖のしくみがあり、それを知ることで理解が深まります。

動物園を訪れる際は、動物の行動や身体の変化を観察しながら、マナーを守って学びの場として活用してみてください。