なぜ北海道には九州のような馬肉文化が根付かなかったのか？その理由と背景を徹底解説

北海道は日本有数の馬産地として知られ、競走馬や乗用馬の生産が盛んです。一方で、熊本や長野に比べて馬肉を日常的に食す文化はあまり見られません。本記事では、北海道で馬肉文化が定着しなかった理由とその背景を、歴史や地域性から紐解いていきます。

北海道と馬産の歴史的背景

北海道では明治以降、開拓や軍馬需要により馬の飼育が急速に発展しました。特に浦河や日高地方は競走馬の生産地として有名です。しかし、これらの馬の多くは食肉目的ではなく、競走や労働、観光用として育てられてきました。

また、馬の飼育が商業的に確立した時代には、すでに食肉としての家畜は豚や牛が主流になっており、馬肉の消費は限定的でした。

対照的に、熊本など九州地域では江戸時代から馬肉を食べる文化が根付いています。熊本藩では軍用馬の維持管理と並行して、食用としての馬の利用も一般的でした。

また、山間部で牛の飼育が難しい地理的条件のため、比較的育てやすい馬を家畜として食していたという歴史もあります。

最大の理由は、馬の用途と流通の違いにあります。北海道で育てられた馬の多くは競走馬としての価値が高く、引退後も乗馬クラブや輸出に回されるなど、肉用に回るケースが少なかったのです。

さらに、寒冷な気候の中で肉用馬を飼育するにはコストがかかる上、牛や豚に比べて流通体制も整っていなかったため、日常食として浸透する土壌がなかったとも考えられます。

とはいえ、北海道でも馬肉を提供する飲食店は存在します。札幌市内や帯広、函館などでは馬刺しや馬肉のしゃぶしゃぶを楽しめる店も見られ、観光客に人気です。

ただし、地元民が普段から馬肉を購入して食べる文化は一般的ではなく、あくまで「ご当地グルメ」の一環として位置づけられています。

競走馬や観光馬に愛着を持つ地元民の中には、「馬は仲間であり、食用にすべきではない」と考える人も少なくありません。このような文化的・感情的な背景も、馬肉文化の普及を阻む要因の一つです。

実際、馬と深く関わる職業の人々ほど、馬肉に対して距離を置く傾向が見られます。

北海道が馬産地でありながら馬肉文化が根付いていないのは、歴史的な経緯、馬の用途、食文化の差、そして地域住民の価値観が複雑に絡み合っているためです。

馬産地だからといって、必ずしも馬肉の消費文化が生まれるとは限らないことを理解することが、この問いに対する最も本質的な答えといえるでしょう。