JR東日本の新たな夜行列車、なぜ寝台ではなくグリーン席なのか？その理由と背景を解説

近年、夜行列車の需要が再び注目されています。JR東日本が導入を予定している新しい夜行列車もそのひとつですが、話題になっているのが「寝台ではなくグリーン席仕様」である点です。本記事では、その理由と背景、時代の流れに即した鉄道の姿について掘り下げます。

新たな夜行列車の概要とは

JR東日本が導入を計画している夜行列車は、全車グリーン車指定席で構成されるユニークな列車です。特に観光需要を意識しており、通常の移動手段というよりは「列車に乗ること自体を楽しむ」スタイルが重視されています。

2026年度の運行開始を目指しており、北東北や信越方面など、四季折々の自然や食文化を満喫できるルートが検討されています。

① コスト面の合理化：寝台車両は1人あたりのスペースが広く、車両単位で見ると収容効率が低いため、採算性に課題があります。一方、グリーン席仕様であれば通常の座席車両を改装するだけで済むため、初期投資も抑えられます。

② メンテナンスと運用の効率化：寝台車はベッドや個室設備などの維持が必要で、清掃・整備の手間もかかります。グリーン席であれば、従来の特急列車と似た運用が可能で、運転士や乗務員のシフト編成も容易です。

最近のグリーン車は、深くリクライニングできるシートやフットレスト、読書灯、USBポートなどを備えており、短時間の仮眠や長時間の乗車も快適に過ごせる設計になっています。

加えて、一部の新型車両では、半個室風の「プレミアムグリーン席」やカーテン付きのプライベートスペースも登場しており、まるでビジネスクラスのような快適性を提供しています。

かつての夜行列車は、深夜帯の長距離移動の手段として重要でしたが、現在は新幹線やLCC（格安航空）の台頭で移動コストが下がり、時間効率も格段に向上しています。

そのため、現代の夜行列車は「時間を有意義に使いたい旅行者」や「非日常体験を楽しみたい層」をターゲットにしており、単なるベッド付き移動手段ではなく、ラグジュアリーな体験型列車として再定義されつつあります。

たとえば、西日本を走る『WEST EXPRESS 銀河』では、グリーン席・普通席・寝台といった多様な車両構成を採用していますが、リピーターの多くが「座席でも充分リラックスできる」「夜行バスより遥かに快適」と評価しています。

このような成功事例が、JR東日本の夜行列車にも影響を与えていると考えられます。

夜行列車に寝台を期待する声も根強くありますが、現在のJR東日本が目指すのは「より多くの人に気軽に利用してもらえる新しい形の夜行列車」です。グリーン席による快適性とコストバランスを両立し、移動手段以上の価値を提供することが目的なのです。

今後も旅を楽しむ新しいスタイルとして、夜行列車の進化に注目していきたいですね。