自動運転の未来と運転手の仕事の行方：完全自動化時代でも人は必要か？

自動運転技術が急速に進化するなかで、「運転手」という職業の将来について議論されることが増えています。タクシー、バス、電車など、公共交通を支えるプロの運転士たちの役割は今後どうなるのでしょうか。本記事では、技術革新と社会の受容度、安全性の観点から、運転業が今後も残る可能性について考察します。

自動運転の現状と到達点

現在、自動運転はSAE（米国自動車技術者協会）が定めるレベル0〜5の段階で進化しています。日本国内では、2023年時点で一部の高速道路や限定エリアでレベル3〜4の自動運転が試験導入されています。

例えば、WHILL社の自動運転車いすや、茨城県境町での自動運転バスなどが現場で稼働中です。ただし、完全なレベル5（全条件で人の介在なし）の実用化には、法制度・通信インフラ・事故対応など課題が山積しています。

たとえAIが高度化しても、予測不能な状況への即応や、乗客への柔軟な対応といった面では人間の判断が今なお優位です。

たとえば、緊急時の避難誘導や、身体が不自由な乗客への配慮などは、現在のAIには難しいケースが多く、完全自動化は理想論にとどまっている面もあります。

質問者が指摘するように、「機械より人間が安心」と考える人も多く存在します。2022年に実施された国土交通省の調査でも、自動運転タクシーに対し「完全に信用できない」または「やや不安」と回答した割合は全体の約40％にのぼりました。

このように、技術よりも人を選ぶ心理的傾向は、当面の間、運転手の仕事を支える要素となるでしょう。

事故発生時に「誰が責任を取るのか」という問題も、自動運転普及のブレーキになっています。

メーカー・運行事業者・利用者の間で責任分担が不明瞭な現状では、人が関与する運転形態のほうが法的に安心とされるケースも少なくありません。

完全に「なくなる」のではなく、監視者・案内人・運行管理者のような形で役割が変化していく可能性があります。

特にバス運転手などは、運転だけでなく乗客対応や案内業務、トラブル時の一次対応など幅広いタスクを担っています。

シンガポールやサンフランシスコなどでは自動運転タクシーの実証実験が盛んですが、補助員が同乗しているケースがほとんど。これは、突発的トラブルや乗客対応のための人的サポートが不可欠と考えられているからです。

日本のバス業界では、あえて“有人監視型自動運転”を採用しており、「自動化＝無人化」ではない点がポイントです。

技術進化により、運転という行為そのものは自動化が進むでしょう。しかし、人の判断や対応力、安全性への信頼といった要素から、完全に「人がいらなくなる」ことはすぐには起きそうにありません。

むしろ、AIと協調して運行の安全を支える“新しい形の運転手像”が、これからの交通社会に求められていくのではないでしょうか。