なぜ垂直離着陸戦闘機（VTOL機）は少ないのか？メリットと制約を徹底解説

垂直離着陸戦闘機（VTOL機）は、滑走路が不要という強力な利点があるにもかかわらず、世界的に見ても配備数が少ない特殊な存在です。ではなぜ各国はこの技術を広く導入していないのでしょうか？本記事ではその理由を、運用面・設計面・コスト面から具体的に掘り下げます。

VTOLとは？垂直離着陸戦闘機の基本構造

VTOL（Vertical Take-Off and Landing）戦闘機は、ヘリコプターのように滑走路を必要とせずに垂直に離着陸できる航空機です。代表的な機体には「ハリアー」や「F-35B」などがあります。

これらは機体内部のエンジン出力をリフトファンや可変ノズルなどで制御する特殊構造を持ち、短距離・垂直の両方の離陸が可能です。

① 構造が複雑で整備負担が大きい
リフトファンや横噴射ノズルなどを備えるため、通常の戦闘機よりも構造が複雑になり、整備・点検の頻度と難易度が上がります。

② ペイロード（兵器搭載量）が減少
垂直離陸には大量の燃料と推力を必要とするため、その分だけ武装や航続距離に制限が出ます。結果として、通常離陸時よりも作戦能力が限定される傾向にあります。

③ コストが非常に高い
F-35Bは1機あたり約130億円超（F-35Aより30%以上高価）とされ、開発・運用ともに国家予算を大きく圧迫します。

一方で、航空母艦や滑走路が限られる地域では非常に有効です。

・アメリカ海兵隊：F-35Bを強襲揚陸艦に配備し、滑走路のない島嶼での作戦に活用
・イギリス海軍：クイーン・エリザベス級空母でF-35Bを運用し、カタパルト不要で発着可能な設計に対応

このように、滑走路が使えない状況や艦載機としてのニーズに対しては大きな価値を持ちます。

・敵ミサイルによる滑走路破壊対策には一定の利点があるが、ドローンや精密誘導兵器の進化で代替可能
・戦術柔軟性よりも総合性能（速度・航続距離・搭載量）を重視する傾向が強いため、多用途戦闘機（F-35Aやラファールなど）が主流に

さらに、VTOLの高温排気による甲板損傷リスクも問題視され、長期運用には特別な対策が必要です。

垂直離着陸戦闘機は画期的な存在であり、一定の状況下では大きな戦術的アドバンテージを発揮します。しかし、運用負担・コスト・性能制限といった複合的要因から、多くの国は「通常型戦闘機」の選択を優先しています。

そのため、VTOL戦闘機が少ないのは単に技術の問題ではなく、「現実的な運用効率と戦略判断」による結果といえるでしょう。