北海道に湯治場が少ない理由とは？東北地方との歴史的・文化的な違いを解説

全国に多くの温泉地が存在する中で、東北地方には古くからの湯治文化が根付いている一方、北海道にはそれに該当する湯治場が少ないという特徴があります。今回は、その理由や背景、そして北海道における温泉のあり方について解説します。

東北に根付いた湯治文化とは

東北地方には、秋田の玉川温泉や青森の酸ヶ湯温泉など、長期滞在型の湯治場が多く存在しています。これらは江戸時代から続く文化で、農閑期に農民が体を癒すために訪れたという背景があります。

湯治文化は、温泉に数日から数週間滞在して体を癒すという民間療法のようなもので、東北の厳しい気候や生活スタイルとも深く関わっています。

一方で、北海道の開拓が本格化したのは明治時代以降とされ、東北の湯治文化が形成された時期とは大きく異なります。明治以降の近代的なインフラ整備の中で温泉が発見・整備され、観光やリゾート目的での利用が主流となったのです。

そのため、北海道の温泉は比較的新しく、短期滞在・観光向けに設計された施設が多いのが特徴です。

北海道は積雪が多く、交通網が発達するまでは山間部の温泉へのアクセスが非常に困難でした。これに対して、東北の湯治場は比較的都市部に近く、歩いて行ける距離にあったという違いもあります。

また、北海道では寒さが厳しく、長期滞在型の簡素な宿で過ごすのは難易度が高かったという点も、湯治文化が根付かなかった一因といえるでしょう。

完全な湯治場とは異なりますが、登別・川湯・二股らんぶ温泉などでは、湯治目的の連泊プランや自炊設備が整った宿も存在します。

特に二股らんぶ温泉では「カルシウム含有量世界一」とも称される泉質を活かし、健康回復を目的とした長期滞在が可能です。

現代では湯治が再評価されており、「温泉療養」「ウェルネスツーリズム」などの形で北海道でも湯治的な取り組みが増えています。医師や研究者と連携したプログラムを提供する宿もあり、今後の発展に期待が高まります。

また、都市部からアクセスしやすい場所での「簡易湯治」や「1泊湯治」など、現代的なライフスタイルに合わせた進化も注目されています。

北海道に湯治場が少ないのは、開拓時期の違いや交通事情、気候といった地理的要因に起因しています。対して東北地方では、江戸時代からの歴史と文化が湯治場の発展を支えてきました。

とはいえ、北海道にも湯治的な滞在ができる温泉地は存在しており、今後は健康志向の高まりと共に、新しい形の湯治文化が根付き始める可能性もあるでしょう。