「マルミミゾウ」という名前を聞いたことがありますか？一見するとアフリカゾウやアジアゾウと見分けがつきにくいかもしれませんが、実はれっきとした別種として知られています。この記事では、マルミミゾウの特徴や分類、生態、他のゾウとの違いを中心に解説します。野生動物に興味がある方や、動物園で見かけたゾウの違いが気になる方におすすめの内容です。
マルミミゾウとは？その分類と基本情報
マルミミゾウ（英名：African forest elephant、学名：Loxodonta cyclotis）は、アフリカに生息するゾウの一種です。これまでアフリカゾウは1種とされていましたが、遺伝子研究の結果、サバンナゾウ（Loxodonta africana）とは明確に異なる別種であることが明らかになりました。
マルミミゾウは主にアフリカ中部の熱帯雨林地帯に分布し、密林の中で生活することに適応した特徴を持っています。
特徴：丸い耳と小柄な体格
名前の由来にもなっている通り、マルミミゾウの最大の特徴はその丸みを帯びた耳です。サバンナゾウのように大きく広がった耳ではなく、比較的コンパクトで滑らかな形状をしています。
また、体格もサバンナゾウに比べて小柄で、オスでも体高はおおよそ2.4mほど。密林の中を自由に移動できるよう、スリムで敏捷な体型になっています。
生息地と生活環境
マルミミゾウは、主にコンゴ民主共和国、ガボン、カメルーンなどの中央アフリカの熱帯雨林に生息しています。サバンナのような開けた場所ではなく、木々の生い茂る森林に適応しており、草や果実、樹皮などを食べて生活します。
密林の中で静かに暮らすため、その生態は長年謎に包まれていましたが、近年の調査で徐々に明らかになってきています。
マルミミゾウとアフリカゾウの違い
マルミミゾウとアフリカゾウ（サバンナゾウ）の違いは、耳の形や体格だけでなく、DNAレベルでも明確です。実際、アフリカゾウと交配しても繁殖能力を持たないケースも多く、完全に別種と分類されています。
加えて、マルミミゾウの牙はよりまっすぐで、象牙の質も高いため密猟の対象となりやすいという問題もあります。
現在の保護状況と課題
マルミミゾウは、IUCN（国際自然保護連合）によって「絶滅危惧種」に指定されています。特に違法な象牙取引による密猟や森林伐採による生息地の喪失が深刻な問題です。
2021年には、マルミミゾウが正式に「クリティカル・エンデンジャード（絶滅寸前）」と評価され、国際的な保護強化が叫ばれています。個体数は過去30年で8割以上減少したとされています。
まとめ：知れば知るほど奥深いマルミミゾウの世界
マルミミゾウは、アフリカゾウとは異なる独自の進化を遂げた、魅力あふれる野生動物です。丸い耳、小柄な体格、森林に適応した生態など、知れば知るほど興味深い存在といえるでしょう。
動物園などで見かける機会は少ないかもしれませんが、その生態を理解し、保護の大切さを意識することは、自然と共存する社会において重要な第一歩です。
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