高速道路と自動車道の違いとは？なぜ一部が「高速道路」で他は「自動車道」なのか

高速道路と自動車道は、どちらも車の速い移動を目的とした道路ですが、名称が異なります。「東名」「名神」などが「高速道路」と呼ばれる一方で、「常磐」「関越」「東北」などは「自動車道」と名付けられています。この記事では、なぜこのような違いが生じたのか、その背景にある理由について解説します。

1. 高速道路と自動車道の違いとは？

まず、基本的に高速道路とは、一定の基準を満たす道路であり、車両が高速度で走行することを目的としたものです。特に自動車専用道路や、一般道に比べて交通量が多いエリアで見られます。

一方で、自動車道は一般的に車両専用の道路であることには変わりませんが、その設計や目的、路線の規模や交通量に違いがあります。自動車道のほうが、全体的に高速道路に比べて速度制限が緩やかであったり、途中にインターチェンジが少ない場合があるのです。

「高速道路」という名称は、道路が本格的に高速道路として建設された時期や、その規模によって使用されることが多いです。たとえば、1960年代に開通した「東名高速道路」や「名神高速道路」などは、日本初の本格的な高速道路の一部で、国家的なインフラプロジェクトとして建設されました。

そのため、これらの道路は高速道路の象徴的な存在とされ、他の道路に比べて「高速道路」として名前がつけられました。特に、車両の走行速度や、料金システム、車両規制などが高速道路独自の基準を満たしているため、道路名にもその特徴が反映されています。

一方で、他の路線が「自動車道」と呼ばれる理由は、これらの道路が高速道路に比べて交通量が多いわけではなく、また規模も比較的小さいことが影響しています。「自動車道」という名称は、比較的新しく建設された道路や、高速道路よりも規模が小さく、利用者が限られている道路に使われます。

例えば「常磐自動車道」や「関越自動車道」「東北自動車道」などは、規模が大きくなる前に既存の国道や一般道を活用し、徐々に整備されたため、都市間輸送を目的として設計されましたが、全体的な速さや料金体系などの面で、最初の「高速道路」とは異なる方針で運営されています。

名称の違いが実際にどのように影響を与えるかというと、主に料金体系や交通ルールに関係します。高速道路に対しては、料金が規定の方法で設定されるのに対し、一般的な自動車道では無料区間が多いこともあります。

また、料金所が設置されている部分では、どちらが「高速道路」か「自動車道」かによって、運営の仕組みや施設の整備状況が異なる場合もあります。道路名称の違いは、ただの呼び名だけでなく、運営や整備、交通に関する規制に直接関わる重要な意味を持っています。

高速道路と自動車道の名称の違いは、単なる呼称にとどまらず、各道路の建設時期や運営の方針、整備状況に基づくものです。最初に登場した「東名」や「名神」のような本格的な道路は「高速道路」と呼ばれるのに対し、その後の整備された道路は「自動車道」となっているのです。

それぞれの道路がどのようにして整備され、どのような規模で運営されているかを理解することは、道路の利用方法や特徴を理解するためにも大切なことです。