東京都と千葉県の境を流れる江戸川には、現在の都市名が「東京」なのに、なぜ「江戸」の名が残っているのかという素朴な疑問があります。1868年（慶応4年）に江戸が東京と改称されたのなら、江戸川も「東京川」になっていても不思議ではないように思えます。
しかし、都市名の江戸が東京へ変更されたことと、すでに地域に定着していた河川名を変更することは別問題です。江戸川は江戸時代から使われてきた歴史的な河川名であり、明治新政府が江戸を東京と改称したからといって、連動して「東京川」へ改称する必要はありませんでした。
さらに現在の江戸川の姿を理解するには、江戸幕府による利根川・渡良瀬川水系の治水と舟運の歴史までさかのぼる必要があります。ここでは江戸川という名前の由来と、東京川にならなかった理由を整理します。
江戸川という名前は江戸時代から使われていた
江戸川は、現在では茨城県五霞町と千葉県野田市付近の関宿で利根川から分かれ、千葉県と埼玉県・東京都の境界付近を流れて東京湾へ至る河川です。国土交通省によれば、江戸川は利根川の分派河川で、流路延長は約55kmです。[参照：国土交通省 江戸川河川事務所]
江戸川という呼称は明治時代に東京という都市名ができてから付けられたものではありません。江戸時代にはすでに「江戸川」という名称が使われていました。
国土交通省の利根川上流河川事務所が紹介する河川の歴史では、江戸時代初期に行われた利根川東遷事業などによって河川の流れが大きく変化していったことが説明されています。江戸川も、江戸の治水・舟運・物流を支えた水系の一部として重要な役割を担いました。[参照：国土交通省 利根川上流河川事務所]
なぜ「江戸川」と呼ばれるようになったのか
江戸川の名称については、江戸へ通じる川、あるいは江戸との関係が深い川という歴史的背景から理解するのが基本です。江戸時代には河川が現在の高速道路や鉄道に近い物流インフラとして利用されていました。
江戸川は利根川水系と江戸方面を結ぶ舟運ルートとして重要でした。関宿から江戸川を下り、さらに水路を利用することで江戸へ物資を運ぶことができました。
現在は川を見ると都県境や治水施設という印象が強いものの、鉄道や自動車が普及する以前には大量の荷物を運べる水運が極めて重要でした。「江戸川」という名前にも、江戸という巨大都市と川との歴史的な結び付きが表れていると考えると分かりやすいでしょう。
江戸は1868年に「東京」へ改称された
江戸という都市の名称が東京へ変わったのは明治維新の時期です。1868年（慶応4年）7月17日、新政府は「江戸ヲ称シテ東京ト為スノ詔書」によって江戸を東京と称することを示しました。
このため政治・行政上の都市名は「江戸」から「東京」へ移っていきました。しかし、ここで変更されたのは都市としての江戸の名称です。「江戸」という文字を含む既存の地名や河川名を全国一斉に「東京」へ置き換えるという意味ではありません。
例えば現代でも東京都内には江戸という歴史的名称が数多く残っています。江戸川区、江戸東京博物館などの名称を見ても、「江戸」という言葉は旧都市名であると同時に、地域の歴史を示す固有名として使われ続けています。
なぜ明治新政府は「東京川」にしなかったのか
重要なのは、江戸から東京への改称と江戸川の河川名変更を連動させなければならない制度上の必然性がなかったことです。都市の名称が変更されたからといって、その都市に由来する既存の地名や自然地理名称まで自動的に変更されるわけではありません。
また、江戸川という名称はすでに河川・地域・舟運などを示す固有名として定着していました。名称を変えれば、地図、行政、土地、物流、地域住民の呼称などにも影響します。新しい都市名に合わせるという理由だけで、定着した河川名を変更する実用的な必要性は乏しかったと考えられます。
したがって「新政府が東京川という名称を検討したが採用しなかった」というより、そもそも江戸を東京へ改称したことから江戸川まで東京川に変更しなければならない、という関係ではなかったと理解するほうが適切です。少なくとも「東京川への改称案が正式に検討され、それが否決された」という前提は、確かな史料なしに置くべきではありません。
都市名が変わっても昔の名前が残るのは珍しくない
地名は単なる住所ではなく、長い歴史の中で独立した固有名詞になります。そのため、名称の由来になった行政区域や都市の名前が変化しても、周辺の川・橋・駅・地域などに旧称が残ることがあります。
江戸川の場合も「現在の東京を流れるから東京川」と考える必要はありません。そもそも江戸川は東京都だけを流れる川ではなく、千葉県との境界を長く形成しています。上流側では埼玉県と千葉県の境界付近も流れています。
現代の都道府県名を基準に河川名を考えるより、川そのものが持つ歴史的名称として「江戸川」を捉えるほうが実態に合っています。
江戸川と利根川の歴史を知ると名前の意味が分かりやすい
現在の関東地方の河川は、昔からまったく同じ形だったわけではありません。江戸時代には洪水対策、新田開発、舟運などを目的として大規模な河川改修が行われました。
特に有名なのが「利根川東遷」と呼ばれる一連の事業です。利根川の流路を東側へ付け替えていく工事が段階的に進められ、現在の利根川水系の原型が形成されていきました。国土交通省も、利根川の歴史として江戸時代の河川改修を詳しく紹介しています。[参照：国土交通省 利根川の歴史]
その中で江戸川は江戸方面につながる重要な流路となり、治水だけでなく舟運にも利用されました。江戸川という名称は、こうした江戸時代の関東の河川交通と都市形成の歴史を現在に伝える名前でもあります。
「江戸川区」は逆に江戸川から名付けられている
もう一つ面白いのが東京都江戸川区との関係です。「江戸川」という名称を見ると、江戸という都市から江戸川、さらに現在の江戸川区へと名前が受け継がれていることが分かります。
江戸川区は1932年（昭和7年）、当時の東京市が周辺町村を編入して市域を拡大した際に成立しました。江戸川区という名称は、区域の東側を流れる江戸川に由来します。つまり現在では、川の名前そのものが行政区名として残されているわけです。
もし明治時代に江戸川が機械的に「東京川」へ改称されていたなら、この地名の歴史も違ったものになっていたかもしれません。実際には江戸川という歴史的な固有名が残ったため、現代の東京にも「江戸」の名が自然に受け継がれています。
まとめ：江戸川は都市名が東京になっても残った歴史的な固有名
江戸川が現在も「江戸川」と呼ばれているのは、江戸時代から定着していた河川の固有名であり、1868年に都市としての江戸が東京へ改称されたこととは別だからです。
江戸川は利根川水系の歴史的な河川改修と深く関係し、江戸へ物資を運ぶ舟運ルートとしても重要な役割を果たしました。そのため「江戸」という名称は単なる旧都市名ではなく、川の歴史そのものを示す名前として定着していました。
また「新政府が東京川への改称を検討したものの取りやめた」と断定できる根拠がない限り、そのように考える必要はありません。江戸を東京へ改称しても既存の河川名まで変更する必然性はなく、江戸川は江戸時代から続く名称をそのまま現在まで伝えている、と理解するのが自然です。
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