なぜ中国道はあるのに韓国道はない？中国自動車道の「中国」が意味する地域名と道路名の由来を解説

高速道路の名称を見ていると、「中国道があるなら、なぜ韓国道はないのだろう」と疑問に思うことがあります。しかし、この疑問は「中国道」の中国を国名の中華人民共和国だと考えることで生じるものです。

中国道とは「中国自動車道」の略称で、ここでいう「中国」は中国という外国ではなく、日本の「中国地方」を意味しています。したがって、中国道と対になるような「韓国道」という高速道路が日本に存在しないのは自然なことです。

中国地方という呼び名自体も現代になって外国の中国から付けられた名称ではありません。その由来まで知ると、「中国道」という名前の意味がより分かりやすくなります。

中国道の正式名称は「中国自動車道」

一般に「中国道」と呼ばれている道路の正式名称は中国自動車道です。NEXCO西日本では、中国自動車道を「中国道」と略して案内することがあります。

中国自動車道は大阪府吹田市の吹田ジャンクションから、中国地方の内陸部を通って山口県下関市の下関インターチェンジへ至る高速道路です。兵庫県、岡山県、広島県、島根県、山口県などに関係する、中国地方の主要な高速道路網の一つとなっています。

つまり「中国道」という名称は、外国の中国へ向かう道路という意味ではありません。日本国内の地域名である「中国地方」を通る自動車道なので、中国自動車道と呼ばれています。

では、なぜ日本の岡山県・広島県・山口県などが「中国地方」と呼ばれているのでしょうか。これは中国という国家の名称とは別の歴史的な地域呼称に由来します。

古代日本では、都からの距離などによって諸国を「近国」「中国」「遠国」と分類する考え方がありました。この場合の「中国」は「ちゅうごく」、つまり中ほどに位置する国々という意味です。

現在の中国地方という名称の由来については複数の説明がありますが、少なくとも現在の中華人民共和国があるから日本の中国地方がそう名付けられた、という関係ではありません。日本における「中国」という地域呼称には長い歴史があります。

「中国道があるのに韓国道がない」という疑問は、「中国道＝中国という国に関係する道路」と解釈するともっともらしく見えます。しかし実際には前提が異なります。

中国道の「中国」と韓国は、そもそも同じ分類の名称ではありません。「東北自動車道があるなら東南自動車道も必要」という話にならないのと似ています。

中国地方の高速道路を理解すると、中国自動車道という名称もさらに分かりやすくなります。中国地方には中国道だけでなく、山陽自動車道、山陰自動車道、岡山自動車道、広島自動車道、米子自動車道、浜田自動車道などがあります。

特に中国地方は大きく山陽側と山陰側に分けて語られることが多く、中国山地を挟んで道路網が形成されています。中国道はその中国地方を東西方向に結ぶ重要な路線として整備されました。

高速道路の名称には、このように通過する地方・地域・都市などを表す名称が多く使われています。東北自動車道、北陸自動車道、山陽自動車道、九州自動車道なども同様に、道路が結ぶ地域を理解する手掛かりになります。

中国自動車道は最終的に山口県下関市まで続いていますが、そのまま道路が海を越えて中国や韓国まで接続しているわけではありません。関門橋を経由すると九州方面へ道路がつながります。

日本と韓国の間には対馬海峡などがあり、現在、日本の高速道路から韓国の道路へ自動車でそのまま走って渡れる橋や海底道路はありません。

したがって、外国の国名を目的地として「中国へ行くから中国道」「韓国へ行くから韓国道」という命名体系ではないことが分かります。

日本語では同じ「中国」という表記が、日本の中国地方を意味する場合と、国家としての中国を意味する場合があります。どちらなのかは文脈によって判断します。

例えば「中国地方の天気」「中国地方整備局」「中国自動車道」という表現なら日本国内の地域を意味します。一方、「中国との貿易」「中国へ旅行する」といった表現では通常は外国の中国を意味します。

「中国道」という略称だけを見ると外国の中国を連想することもありますが、「中国自動車道」と正式名称まで見ると、日本の地域名に由来することが理解しやすくなります。

中国道は「中国自動車道」の略称で、その「中国」は外国の中国ではなく、日本の中国地方を意味します。そのため「中国道があるのだから韓国道もあるはず」という関係にはなりません。

中国自動車道は大阪府から中国地方を経由して山口県下関市までを結ぶ高速道路です。「中国地方」という名称にも歴史的背景があり、現代の中華人民共和国にちなんで付けられた地域名ではありません。

つまり答えをシンプルにまとめれば、「中国道の中国は国名ではなく日本の地方名だから」です。同じ漢字が外国の中国にも使われていることが、このちょっと面白い疑問が生まれる理由といえるでしょう。