なぜ水上行きの特急列車は設定されていないのか？草津方面との違いを徹底解説

上越線の終点である水上（みなかみ）は、群馬県北部に位置する温泉地として知られています。しかし現在、水上駅を終点とする定期特急列車は設定されていません。かたや同じ群馬県の草津温泉方面には「特急草津・四万」などの定期特急が走っています。本記事では、その違いが生まれた背景や要因を探っていきます。

水上行き特急が存在しない主な理由

最大の理由は、水上エリアへの鉄道利用需要の減少にあります。水上温泉はかつて団体旅行やスキー客でにぎわっていましたが、近年は観光客全体の減少に加え、自家用車利用の増加、いわゆるモータリゼーションの影響により鉄道需要が大幅に落ち込んでいます。

かつては「急行たにがわ」「特急谷川」などの列車が上野〜水上間を走っていましたが、乗車率の低迷により次第に廃止され、現在では普通列車や臨時列車が主力となっています。

草津温泉は水上温泉と並ぶ名湯ながら、特急「草津・四万」が今もなお運行されているのは、観光地としての集客力の違いが大きいといえます。特に東京からのアクセスの良さや、地域全体での観光振興が功を奏しており、バス接続との連携も良好です。

さらに、吾妻線経由のルートは景観にも優れ、観光列車としての需要も期待できることが、特急列車維持の背景にあります。

現代では多くの観光客がマイカーやレンタカーを利用して水上温泉にアクセスしています。関越自動車道の整備により、高速バスや自家用車での利便性が飛躍的に向上したことも、鉄道利用者減少の一因です。

一方で、鉄道は時間の自由が効きにくいことや、乗り換えが必要になる不便さも影響しています。

現在でも水上行きの列車は、臨時列車やイベント列車として時折設定されています。たとえば「SLぐんまみなかみ」などのSL列車は鉄道ファンや家族連れに人気で、観光資源として注目されています。

これらの列車は特急料金不要で乗車できる場合もあり、定期特急とは異なる形でのニーズに応えています。

今後、水上行き特急が再設定される可能性はゼロではありませんが、現状では厳しいと言えます。需要の回復が前提であり、観光誘致や地域再開発など、鉄道利用を促進する政策が求められます。

とはいえ、テレワークやワーケーション需要の高まりによって、地方への中距離移動が見直されつつあるため、水上も新たな注目を集めるかもしれません。

水上行きの特急が現在設定されていないのは、需要の低下とモータリゼーションの進展が主な要因です。一方、草津方面は観光地としての強みやアクセス性を活かし、特急列車の維持に成功しています。今後の交通政策や観光戦略次第で、水上方面にも再び特急列車が走る日が来る可能性は残されています。