165系・169系急行型電車はなぜ長く活躍したのか？新幹線開業後も残された理由を解説

国鉄時代から活躍した165系・169系急行型電車は、東北新幹線や上越新幹線の開業によって急行列車が大幅に削減された後も、すぐには姿を消しませんでした。むしろ臨時列車や普通列車、夜行列車などで長く運用され、多くの鉄道ファンの記憶に残っています。なぜ急行型電車は廃車にならず活躍を続けたのでしょうか。

新幹線開業で急行列車は大幅に減少した

1982年の東北新幹線・上越新幹線の上野開業により、上野発着の昼行急行列車は急速に役割を失いました。これまで長距離移動を担っていた急行列車は新幹線へ利用者が流れ、多くの列車が廃止となりました。

その結果、165系や169系は余剰車両となりましたが、国鉄末期は財政事情が厳しく、新型車両への一斉置き換えは困難でした。

急行型電車は車齢こそ進んでいたものの、性能面ではまだ十分使用可能でした。そのため国鉄やJR各社は、廃車よりも地方線区や普通列車への転用を優先しました。

中央西線や信越本線、篠ノ井線などでは、クロスシート主体の快適な車両として普通列車や快速列車に投入されました。既存車両を活用することで設備投資を抑えられるという大きなメリットもありました。

165系が長く生き残った理由のひとつが夜行列車需要です。特に「ムーンライトえちご」の前身となる夜行快速や、東京～大垣間を結んだ大垣夜行では、リクライニングシートを備えた急行型電車が高く評価されました。

当時の普通車両より座席設備が優れていたため、青春18きっぷ利用者を中心に人気を集めました。車両を新造するより既存の165系を活用した方が経済的だったことも継続使用の理由です。

169系は碓氷峠対策車として誕生した形式ですが、急行列車廃止後も長野地区を中心に活躍しました。

JR東日本発足後には長野色や新モントレー色などの塗装変更が行われ、信越本線やしなの鉄道などで普通列車・快速列車として運転されました。寒冷地向け設備や勾配区間への適性もあり、地域輸送に適した車両だったのです。

一部の急行型電車では、通勤輸送への対応のためデッキ付近をロングシート化する改造も実施されました。しかし165系や169系の多くはクロスシート中心のまま使用されました。

地方路線では着席需要が高く、急行型特有の座席配置が利用者から歓迎されたことも背景にあります。

165系・169系は単なる余剰車両ではなく、快適な座席、優れた走行性能、高い汎用性を持った車両でした。

急行列車が消滅した後も、普通列車、快速列車、臨時列車、夜行列車など幅広い用途で活躍できたため、結果として長寿命化が実現したのです。

165系・169系が新幹線開業後も長く残された理由は、国鉄・JRのコスト削減だけではありません。地方輸送への適性、夜行列車需要への対応、快適な座席設備など、多くの強みを持っていたためです。

特にムーンライトえちごや大垣夜行、中央西線や長野地区での活躍は有名で、急行列車時代が終わった後も第二の人生を歩んだ代表的な車両といえるでしょう。