広島県、岡山県、鳥取県、島根県、山口県からなる中国地方は、日本の中でも独特な名前を持つ地域です。「中国」という名前から中国大陸との関係を連想する人もいますが、実際には別の由来があります。この記事では、中国地方と呼ばれるようになった歴史的な理由や、現在の地域名として定着した背景について詳しく解説します。
中国地方の「中国」は外国の中国とは意味が違う
中国地方という名称に使われている「中国」は、現在の中華人民共和国を指すものではありません。日本国内の地理的な位置を表す言葉として使われています。
古くから日本では、都である京都を基準にして地域を区分する考え方がありました。その中で、京都から見て近い地域を「近国」、遠い地域を「遠国」、その中間に位置する地域を「中国」と呼んでいました。
つまり、中国地方の名前は「日本の中央付近にある地域」という意味ではなく、昔の都から見た距離による区分が由来になっています。
昔の日本の地域区分で使われた「中国」という言葉
平安時代頃の日本では、全国を国ごとに分類する際に、都からの距離や重要度によって「近国」「中国」「遠国」という区分が使われていました。
例えば、京都に近い現在の近畿地方周辺は近国、京都から離れた東北や九州などは遠国、その中間に位置する山陰や山陽地方は中国とされました。
この区分は行政上の正式名称というより、当時の人々が地域を把握するための呼び方として広まっていきました。
なぜ広島や岡山など5県が中国地方に含まれるのか
現在の中国地方は、鳥取県、島根県、岡山県、広島県、山口県の5県で構成されています。この地域は、昔の区分でいう山陰道と山陽道にあたります。
山陰道は現在の鳥取県や島根県など日本海側の地域、山陽道は岡山県や広島県、山口県など瀬戸内海側の地域を指していました。
明治時代以降、都道府県制度が整備されても、歴史的に使われてきた「中国地方」という呼び方が地域名として残り、現在まで定着しています。
中国地方と中国大陸が混同される理由
現代では「中国」という言葉を聞くと、中国大陸や中華人民共和国を思い浮かべる人が多いため、中国地方の名前に疑問を持つ人も少なくありません。
しかし、中国地方という名称は中華人民共和国が成立するはるか以前から使われており、外国との関係で付けられた名前ではありません。
例えば、英語では中国地方を「Chugoku region」と表記することで、国名のChinaとは区別されています。
中国地方以外にも歴史的な地域名は残っている
日本には、中国地方と同じように昔の区分が現在の地域名として残っている例があります。
例えば、東海道や東山道、北陸道なども、もともとは古代の行政区分や交通路を表す名称でした。現在でも地方名や道路名として使われています。
このように、日本の地域名には昔の政治制度や交通、都との関係などが反映されているものが多くあります。
まとめ｜中国地方の名前は京都から見た位置関係が由来
中国地方という名前は、外国の中国とは関係なく、昔の日本で京都を基準に地域を分類したことが由来です。
都から見て近国と遠国の間に位置する地域を中国と呼び、その名称が現在の広島県、岡山県、鳥取県、島根県、山口県を含む地域名として残りました。
普段何気なく使っている地方名には、日本の歴史や昔の人々の考え方が反映されています。中国地方という呼び方も、その土地の歴史を伝える大切な名称のひとつです。
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